皇甫惟明叹道：“牛大使清勤如此，那些动辄伸手要钱的边将何以为堪？有将如此，实为国家福祉。”

王忠嗣也赞道：“牛大使日常行事皆依令式，不敢有逾越。其清廉也就罢了，对圣上赏赐的财物皆缄封不启，不敢挥霍享用。”

皇甫惟明又赞了一声，回衙后将牛仙客的事迹写成一书，然后上奏皇帝。李隆基阅罢，也是大为赞叹，又虑皇甫惟明言过其实，遂派刑部员外郎张利贞前往凉州查实。

张利贞自凉州返回洛阳，就在朝堂之上将复核情况禀报李隆基：“陛下，皇甫大使起初的奏书句句为实，臣奉旨查看了所有营房与仓库，与奏书中的描绘并无差别之处。”

李隆基闻言大喜，说道：“武将能征善战，是为本色，然多失于理财。牛仙客能战又清勤如此，这种人就少之又少了。唉，朕想不起来如何赏他了，皇甫惟明的奏书上说，牛仙客竟然将朕所赐之物继续封存，朕就是再赏财物有何用处？”

座下群臣闻言不禁莞尔。

李隆基仰头说道：“如何赏牛仙客？朕要好好想一想。张卿，可拟制书一道予以褒美，这皇甫惟明不掩其功，也须彰扬。”

张九龄躬身答应。

朝会散后，李隆基留下张九龄与李林甫，欲继续说牛仙客的事儿。李隆基叹道：“牛仙客为武将之身，其能理财如此，行事皆依朝廷令式，朕以为此人有出将入相之能，二卿以为如何？”

李林甫瞧了张九龄一眼，当然不先说话。李隆基的话已然很明白，即是欲重用牛仙客。李林甫对牛仙客没有恶感，因为牛仙客与李林甫的出身大致相同，且牛仙客为人谨慎，逢事以避让为先，与之相处最为省心。

张九龄与李隆基说话之时，向来不看李隆基的神色与口气若何，一贯由着自己的思路来说话，他当即答道：“陛下，牛仙客之清勤确实值得褒扬，待制书颁下，天下皆闻其名，则褒奖已足。陛下说牛仙客有出将入相之能，臣不敢认同，其薄文少识，岂是相者之才？”

张九龄如此说话，不自觉又触到李林甫的痛处。李林甫不知是涵养甚深，还是听此言语多了，并不为怪，依然笑吟吟站立在那里，脸上没有一丝恼怒之色。

李隆基接受上次欲授张守珪无果的教训，断不会再提授牛仙客为相之话。他这日心中已有计较，即是想授牛仙客为兵部尚书。他于是笑道：“朝中已有相者三人，朕不想再授他人。你们三人皆没有军事经历，若让牛仙客兼知兵部尚书，如此就相得益彰了。”李隆基说完后，由于深谙张九龄的禀性，知道他最爱阻挠自己的想法，故转向李林甫道：“李卿一直未说话，你以为呢？”

李林甫躬身说道：“陛下圣虑远大，只要张令传旨，臣自当照办。”

李隆基眼光中掠过一丝失望的神色，看来李林甫顾及自身行止，断不会在自己面前显示其与张九龄有异议。他于是只好转问张九龄道：“张卿，你以为呢？”

张九龄果然不给皇帝面子，引经据典说道：“臣以为不可！尚书为古之纳言，我朝或多以旧相任之，或选历重任且有德望者任之。牛仙客不过为河、湟之间一使者罢了，若授之为尚书，天下之人会怎么说呢？”

李隆基今日之所以不提授牛仙客为相，而退为其次，其实还是忌惮张九龄。现在张九龄慷慨陈词一番，将牛仙客说得如此不堪，其不看牛仙客的能力，唯观其出身，令李隆基的心间晃出一丝恼怒。然李隆基明白，此类人言语说得难听，而心底无私，不过奉圣贤道理而已，遂将心间火气慢慢按捺下去。他停顿片刻，又柔声说道：“也罢，就依卿之言不授尚书。然牛仙客此行确实超卓，当为天下楷模。若仅仅以制书褒美，毕竟有些薄了，或者将之封爵，赐予实封如何？”

张九龄当即予以反对：“陛下呀，汉时之法非有功不封，唐遵汉法，此太宗皇帝之制也。牛仙客作为边将，其积谷帛、缮器械，实为其职责本分。陛下若欲赏之，金帛可也，唯独不宜裂地以封。”

李隆基闻言脸上有些僵硬，嘴角不自觉牵动了一下，显示出内心极度不喜。李林甫在侧冷眼瞧科，心中若有所思，且很快有了计较。

李隆基努力使自己脸色恢复正常，其年轻时被人呼为“阿瞒”，当知喜怒不形于色为其涵养所在。张九龄的言语竟然使他脸上改换了颜色，由此可见其心底之怒。他此时反问道：“赏以金帛？张卿又非不知，此人惯将赏赐之物封存，就是赏他再多，又有什么用呢？”

君臣此后无话可说，李隆基遂令二人退下。张九龄已退出殿门，李林甫却一瘸一拐地落在后面。李隆基见状，心想此人朝会之时尚无异状，为何顷刻之间就腿瘸了呢？看来李林甫有话想说，遂将李林甫唤了回来。

李林甫脸现痛哭之色，说道：“臣刚才扭身移步，不料忽然剧痛难忍，想是岔气之缘故。”

李隆基不想听他的鬼话，笑问道：“李卿，你莫非有话想说吗？”

李林甫见皇帝猜出了自己的意图，急忙躬身答道：“陛下圣明，微臣确实有话想说。”

“嗯，说吧。就是错了也无妨。”

李林甫道：“陛下即位以来圣目识人，唯才是举，使各级官吏皆得其所，倾尽心力为朝廷办事，由此大治天下。陛下识人，不以门第不以出身，如臣等小吏出身之人，也能超擢相位，臣唯有感激涕零。”李林甫知道皇帝睿智无比，这些好听话儿须点到为止，若泛滥为之必定招烦，遂归入正题道，“张令刚才所言，臣以为失于偏颇，其以文吏眼光拘泥于古义，如此就违了陛下唯才是举之初衷。”

李隆基脸上有了一些笑意，问道：“哦，原来你与九龄的想法有些不同呀，刚才为什么不说呢？”

“臣牢记陛下训示，不敢与中书令意见相左。”

“你们不许动辄争吵，然商议大事之时还是可以争论的。朕倡言臣下可以诤谏，难道就允许中书令成为一言堂吗？嗯，你以为可以给予牛仙客实封吗？”

“微臣以为，牛仙客实有相者之才，难道就不能为尚书吗？至于封爵实封，其实为末节了。”

李隆基目视李林甫，心想此人为宰相，比张九龄要有趣多了，其颔首说道：“嗯，朕知道你的心意了。然九龄刚才所言也有些道理，牛仙客固有宰相之才，还是需要一些历练的。明日朝会之时，还是先为其封爵位赐实封吧。”

李林甫心中坚执认为，皇权为上，臣子须察言观色，诸事皆顺着皇帝的心意而行，如此臣子之位方能恒久。如张九龄这等动辄犯颜直谏，屡屡不合皇帝心意之人，焉能长久呢？皇帝现在如此表态，说明他刚才根本不喜张九龄之言，无非碍于太宗皇帝倡言的“兼听则明、偏信则暗”的训示，心中勉强按捺罢了。

李林甫甚识进退，见皇帝已然表态，自己的目的已达到，遂拜辞而去。

第二日的朝会之上，群臣奏事大致结束，李隆基言道：“褒美牛仙客与皇甫惟明的制书已颁发了，朕觉得稍嫌单薄，可封牛仙客为陕西县公，加实封三百户。”

张九龄闻言有点不相信自己的耳朵，皇帝昨日似乎已接受了自己的建言，为何一夜之间就变卦了呢？按说李隆基刚才所言没有一点儿与群臣商议的意思，所谓君言为重，又是当殿说出，身为中书令的张九龄应该依旨意行事才是。

然若顺从圣意而为，就不是张九龄了。他闻言出班，坚执反对牛仙客封爵。

李隆基冷冷说道：“难道什么事儿都要依着你才行吗？”

这句话已然说得相当刻薄了，甚至有厉言斥责张九龄有越位之嫌的意思了。

张九龄无动于衷，依然不依不饶地说道：“太宗皇帝说过，自古以来民为重，君为轻，则朝廷大政，须依圣贤道理而行。”

张九龄如此当殿顶撞，李隆基感到在群臣面前失去了颜面，一时怒火难抑，遂讥讽道：“你认为牛仙客没有门籍，那么你又有何门阀呢？”

张九龄闻言一愣，皇帝在众目睽睽之下如此说话，即是讥诮张九龄并无望族血统，为何要苛责他人呢？这句话又比上句话更加刻薄，若为识趣之人，闻皇帝此言默默退回朝班最好。

然张九龄并未退回，又前行一步跪下说道：“臣确实生于荒远之地，且家世微贱，而牛仙客为关中之人，有祖荫可恃。然陛下能擢臣践台阁，掌纶浩；牛仙客却为河、湟一使者，其目不识文字，若降大任于他，臣以为不宜。”

李隆基心中怒火更炽，本想再加呵斥，然他毕竟有隐忍功夫，知道史官在侧，若自己再与张九龄纠缠下去，传之后世，定有失威仪。于是他强按怒火，说道：“张卿，牛仙客的事儿就如此定了，你退朝后速速拟旨吧。你若有想不通的地方，我们可以私下再谈。嗯，退朝吧。”

李隆基不等张九龄回答，也不待张九龄起身，自顾自地起身离去。

李林甫下衙回府，一个人在庭间沉思发呆。家人知他此时正在思索大事，皆不去打扰。

眼前的那盆牡丹花经过秋风之后，花叶早已凋尽，仅剩下壮硕的枝杆犹在抵御日甚一日的寒风，待来年再吐芽绽开。李林甫眼睛盯着枯枝儿暗自想道，人其实与草木一样，其繁茂与枯萎的时光皆有一个前奏，那么张九龄现在为何季节呢？

一个很明白的事实，即是皇帝与张九龄之间的裂隙在逐步增大，然能判断大势的李林甫异常清醒：皇帝此时尚未有舍弃张九龄的兆头，欲速则不达，自己还应韬光养晦，断不敢贸然出招，以致前功尽弃。

那么，能使张九龄彻底垮台的机遇在何处呢？

李林甫不知道，但他相信一定会有的。