那男子似乎有些心软，语气放缓了些，道：“妹妹的手艺很好，做出来的东西精贵，穿了可惜。你放心，你送的东西我都吩咐丫头好好收了，不会糟践的。只是今后我多会随父亲在外会客，闺阁内的手艺不益外露，妹妹的好意我心领了。”

顿了顿，他又说：“这里不是讲话之所。你先回老太太那边去，呆会儿我换了衣服就过去。”

顾淑蓉仍有话要说，但见对方似有不耐，只好收了声，不敢再闹，二人一前一后离开。直到两个人的身影完全消失，妙懿才缓缓从树后走出来。怀珠一吐舌头，道：“乖乖，这位顾大小姐也忒大胆了，这光天白日的就与男子私会，也不怕被人撞见。”

妙懿一个闪念，忽然道：“那人的名字里有个‘佑’字，我看他十有*就是今日归家的张家大公子。”无论是年纪、地位，还是顾淑蓉与他的亲密程度，以及最后的些许畏惧，除了张延佑之外怕是再无旁人了。

怀珠吃了一惊，眨了眨眼，道：“没听说顾家小姐和张家公子有过婚约呀？这又绣荷包又做鞋的，除了爷们房里的丫鬟，谁会这么勤快。”

妙懿一笑，点了点她的小鼻子，道：“你这狭促鬼儿，比什么不好，偏拿主子和丫鬟比。若被旁人听了去，跑不了一顿打。”

“这不是没人听见嘛。”怀珠拉着妙懿的手，娇声俏语的道：“我的好小姐，你就饶了我这一遭吧。”

妙懿无奈摇头，这丫头都被她给宠惯坏了。

“这关系着女子的闺誉，无论如休要对旁人提起就是了。”

闺誉对女子来说何其重要，她自小熟读《女戒》，《内训》等女四书，书云：“女处闺门，少令出户”，“莫窥外壁，莫出外庭”，现如的风气虽不如书中所言那般古板，却也差不得许多。若非退无可退，她也不至于咬牙走这一步。男子尚且讲“父母在，不远游”，况她仅是一介女流。

都说时势造英雄，她成不了英雄，却也明白典籍所教之事不可全信，至少她若此时仍安坐在家中，任由叔伯安排前程，估计后半辈子也只能仰人鼻息郁郁度日了。更何况她还有弱母幼弟，更是容不得她不多打算。

想到这里，她更加坚定了信心，道：“已经耽搁不少时间了，咱们也快些回去吧，别让他们急着找咱们才好。”且若被张、顾二人知道自己瞧见了他们私会，岂不臊得慌？万一今后有了风声传出去，自己也免不了嫌疑，因此结下仇怨岂不冤枉？一个是张太君宠爱的侄孙女，一个是伯爵府嫡长孙，哪一个她都吃罪不起。

说来也巧，待她再次回到戏楼时，正好在门口遇见了从另一条路溜回来的顾淑蓉。二人一打照面，都略有些尴尬。妙懿刚撞见她与人幽会，心里头替她不自在，但面上还是笑着打了个招呼。顾淑蓉心里有鬼，冷淡的一点头，扬着脸抬脚就进了屋子。

妙懿脚下一顿，瞧见廊檐下挂着一笼画眉鸟，姿态动人，逗弄了一会方才迟迟入内。戏台上依旧唱得热闹，刚落了座，就听见妍凤不冷不热的说道：“……我是问顾大妹妹怎的去了这么久？这边杜丽娘早就会过柳梦梅了，也没见妹妹回来看，莫非是被什么事给绊住脚了？”因为座位和长辈们离得远，且台上的武生打得正热闹，叮叮咣咣的锣声鼓点响成了一片，也没人注意到年轻小姐们都说了些什么。

顾淑蓉心虚，强撑着辩解道：“这出戏文有什么好看的？我娘说了，这些东西都不是闺阁女孩儿该看的，看多了容易移了性情。”

这话可打翻了一船的人。妍莺以扇掩唇而笑。

妍凤听了可不乐意了，一本正经的道：“顾大妹妹这么说就不对了。戏文是戏文，不过是看个故事，听个热闹，取个乐子罢了，哪里会有人当真？若说听了这一出孙猴子大闹天宫，莫非还真能去闹不成？再说了，这‘游园’一折可是梁妹妹点的，你这样说可不会让人多心？”

妙懿只觉哭笑不得，怎的又扯到她身上来了？索性干脆装听不见，低头喝茶。

顾淑蓉转头瞥了妙懿一眼，刚好梁氏偕同几位亲眷夫人从外面走进来，妙懿只认得其中一位是常来串门的缙阳侯家二太太。几位小姐顿时忘却了吵嘴，都斯文端正的跟众夫人问好，气氛一片祥和。

见过了礼，妙懿刚坐下就听见妍莺小声嘟囔了句：“闹天宫恐怕没那个本事，可这私会就容易得多。”见妙懿察觉，妍莺便冲她笑了笑，然后没事人一般继续看戏。

妙懿一想也是，就连她都能无意中撞见的事，恐怕旁人也都察觉到了。

经过这些日子的了解，妙懿再迟钝也看得出张家小姐因何与顾淑蓉不和。一来她受张太君宠爱却不知收敛，张家的正牌小姐们怎会没想法？再者顾家近年来的境况不佳，子孙以纨绔之流居多，不比张家几位老爷各有本事。眼见着家道一年不如一年，不过是因为有张太君在，顾家内眷仍同往常一样到张家走动，难免有打秋风之嫌，引得张家人不满也属寻常。

一时宴席摆下，众人刚坐定不久，大老爷便命张家大公子过来女眷酒席处给张太君请安。

十六七岁正是风华正茂的年纪，眉目俊朗的张延佑一出现，妙懿立刻就感觉坐在她斜对面的顾淑蓉身子微微一震，眼睛再没能从那抹月白色上移开。除了顾淑蓉之外，席上的长辈女眷和张家小姐们也都将目光集中在张延佑身上，其余亲戚家的小姐则大多含羞低头。妙懿注意到顾家有一位庶出的小姐也在好奇的偷瞄张延佑，只是在专注之余，她还时不时的观察顾夫人的表情。

张延佑先与众人见过了礼，这才走到张太君身边，笑着躬身作揖道：“请老太太安。孙儿离开京城已四月有余，让老太太担心，实在是孙儿不孝。”说得张太君眉开眼笑，拉住他的手，怎么瞧也瞧不够，指给众人道：“去了趟南边，佑哥儿瞅着似是更壮实了些。”

众夫人俱是点头称是。二太太冯氏满面堆笑的道：“老太太是时时惦记着佑哥儿，生怕他在外面吃不好、睡不好的，这回见着可是该放心了。我瞧着我们荣哥儿越大越和佑哥儿像了，这鼻子下巴好似一个模子里刻出来似的。”

张太君被提了个醒，仔细打量起张延佑的五官，刚要开口命人去唤孙子张延荣，就听梁氏也道：“都是一家子兄弟，长得像也实属正常。就说我们亭哥儿吧，时常念叨着问大哥什么时候回家，想让佑哥儿给他指点功课呢。”说着，让乳母将小儿子张延亭抱去给张太君和张延佑瞧。张延亭本就机灵，且冯氏一向训导有方，只见他凑到张延佑身边奶声奶气的道：“大哥哥，你教我的诗我全都会背了，一个字也不落，呆会我背给你和祖母听。”众人大乐，引得张太君将他抱进怀里亲个不停。

冯氏本想着让儿子也借此机会露一露脸，顺便让张太君一道夸一夸自己的儿子，却没想到被梁氏抢了先。她心下一急，立刻朝丫鬟白果使了个眼色，白果不动声色的退了下去。不多时，二少爷张延荣也过来请安问好，张延佑一手拉了一个兄弟，三人一同跪下给张太君磕头。张家三兄弟都生得样貌堂堂，顿时赢得了满堂的喝彩。众人纷纷给张太君道喜说：“哥儿们将来必有大出息，老太太真是鼎鼎的好福气。”

张太君笑得合不拢嘴，道：“借你们吉言罢了。”又有些遗憾：“我膝下统共有五个儿子，可是到了他们这一辈就只剩这哥儿仨了，到底还是子嗣艰难了些，多子多孙才能多福气呢。”

在座的几位太太都略有些不自在，即便是生育最多的冯氏至今也只得一个儿子，对于像他们这样的人家来说，可真算不上多。更甚者四太太和五太太至今连儿子都没有。张家一位上了些年岁的婶娘道：“老太太且宽宽心，几位老爷都在壮年，今后少不得再为老太太多添几个哥儿呢。”

张太君点点头，缓缓叹道：“也是这几年事情多，给耽搁下了。也罢，今后还有时间呢。”

见室内的气氛有些压抑，赤金轻手轻脚的端了一碗火腿肘子汤过来，紫烟、墨丘等则各拣了那做得软烂精致的菜品放在张太君面前的白瓷碟子里面，都笑着哄道：“老太太不动筷子，让亲戚们可怎么用？”

张太君笑道：“可是你们提醒得好，是我糊涂了，大家趁热吃吧。”说着，接过赤金递过来的镶银紫檀木筷，捡了一个片炙得酥嫩的猪肉蘸了酱汁送入口中。众人纷纷效仿，一时只能听见筷子上的银链簌簌作响的声音。张延佑和张延荣夹了几筷子菜，陪张太君饮了两杯热酒就回前面去了。

酒过三巡，菜过五味，顾夫人似有些不胜酒力，微醺着玩笑道：“其实老太太也不必过于担心子嗣的事儿。佑哥儿聪明懂事，书也念得好，做事又稳妥，我们老爷每每提及都赞不绝口，说照这样下去，佑哥儿将来就算入阁拜相也不是不可能。想来再娶上一房好生养的贤妻，多多的为伯爵府开枝散叶也是一样的。”

此话恰好说到了张太君的心坎里。对于这个孝顺懂事的长孙，她可是寄予了厚望。且每当想到他年纪不大就失去了母亲，身边没有生母的照料，甚是可怜，禁不住又多了一份怜惜，不由得道：“偏我那大儿媳妇去得早，独留下佑哥儿一个，孤苦伶仃，身边连个兄弟姊妹都没有，这今后还有许多事大事都少不得去打算，没有亲娘在可如何是好。”

冯氏忙道：“有老太太在，哪里还能亏得了佑哥儿。”

张太君摇了摇头，道：“究竟不如自己的亲娘。”

梁氏柔柔的劝道：“好端端的，老太太又说起伤心事做什么。”说着，瞥了一眼顾夫人。

张太君笑叹：“该打，该打，我也是糊涂了，这么大好的日子说这些做什么。”

四太太打趣道：“该罚老太太吃三杯酒才是。”说着，起身亲自斟酒。众人都笑了起来，纷纷敬酒，一时气氛比先前更活络了些。

顾夫人勉强笑着执杯与众人敬酒，借以掩饰尴尬。她的本意是想勾出张太君对张延佑将来婚事的打算，横竖明年他就出了母孝，又与自己的女儿年貌相合，简直是天定的姻缘。张家正值鼎盛富贵之时，女儿嫁过来就是坐等享福，况且有张太君庇护，谁敢为难于她？即便将来大老爷续了弦，那也算不得正经婆婆。等佑哥儿将来承了爵位，再一分家，整个伯爵府就都是女儿的了！到时候把继室婆婆架空供起来，整个张家就是女儿的天下，多少荣华富贵等她享受，简直没有比这再得意的婚事了！可她没料到的是，此举反而勾出了张太君的伤心事，竟然连一句婚姻之事都未提。

此时，顾淑蓉不知顾夫人正一心为她打算着，有些心不在焉的扒拉着碟子里的菜，偶尔抬头望着门旁立着的一架苏绣鸳鸯炕屏发呆。

一顿饭吃得各怀心事。饭罢，撤下残席，丫鬟伺候众人洗手，端上香茶茗碗。张延佑再次返回，被张太君拉到身畔坐下，指了指在座一众小姐们，道：“还不与你妹妹们见过。”

张延佑这才笑着向众女问好，眼神恰好与顾淑蓉碰了个正着。顾淑蓉只觉得眼前那抹笑容十分温柔，心中既苦涩，又甜蜜，软软的快要淌成了一汪水了，早将先前的一切不快抛到了九霄云外。她突兀的站起身回了礼，心头更有千言万语想要表达，可话到了嘴边，却只有痴痴的一声：“佑哥哥，你瘦了。”

张延佑略有些尴尬的道：“劳妹妹们惦记了。”

妙懿见此二人相互之间暗流涌动，正勿自好笑，冷不防被张太君点到名字，“这个是你二婶娘家的侄女。”她忙起身朝张延佑施了个礼。张延佑自打今日一进门就注意到了她，不由含笑道：“不知这位妹妹如何称呼？”妙懿少不得自报了姓名，两人又互相见了礼。

张延佑道：“这次我从南边带了些土俗玩物回来，呆会儿给妹妹们送去，算是玩个新鲜吧。”

“佑哥哥，是每个人都有吗？”一个脆泠泠的声音问道。

循声望去，只见方才在席上偷瞄张延佑的那位顾家庶女正微微歪着头，天真俏皮的望着张延佑。