这话当真是不像太后能让人说出来的话，明珠愣愣地听着，熙和从袖子里掏出了一个荷包，里头沉甸甸的，她拉过明珠的手，把荷包放上去：“老佛爷不好正大光明的赏你，这些钱，就当是你伺候老佛爷一场，老佛爷给你的一份心吧。”

这一连串的举动，让明珠一头雾水，她看着熙和走回了暖阁里，愣愣地在原地站了很久，才缓缓跪下，额头贴着青砖往暖阁的方向磕了个头。

暖阁里头，太后依然静静地躺着，听见熙和的脚步声，才微微睁开眼看向她，熙和轻声道：“全按老佛爷的安排做了。”

空气里都是汤药缭绕的味道，有小宫女端来汤药，太后摆摆手，让她放在一旁的矮桌上，等她出去了才看着熙和说：“当年的小五，都要娶妻了。”

她似乎是陷入了无边无际的回忆中一样，轻声说：“一晃又是十年，你说说，哀家怎么就老了呢？”

太后年轻的时候也是个美人，养尊处优，万千锦绣堆出来的，如今也不是一样的垂垂老朽，油干灯枯么。熙和眼里噙着泪：“太后别说了，您还是春秋正盛呢。”

“你还有我自己明白么？”太后看着帐顶，“先帝爷子嗣凋零，当初我一直都想把他养到自己身边儿，可他母亲是个刚烈性子，宁折不弯的主儿，没了这个孩子在身边儿，只怕早就活不下去了。可她当年做的那些事儿，当真也是惹恼了先帝，不然也不至于连带着不喜欢小五。想当初，他还小的时候，一口一个斓娘娘地叫我。”

红颜枯骨，美人迟暮。太后合上了眼：“到底还是没能听他叫我一声母后。”

熙和心里也觉得酸楚，反倒是太后又想起另一宗事儿来：“按理说每年都该在蚕室外头给黄门们验身，若是有不合规矩的，还是要再挨上一刀，这么多年来，可有人给他验过？”

熙和轻声道：“这个奴才也去打听过了，早几年的事早就模糊了，一刀刘都出宫了，只怕早就不在京里了，这些年自从严大人发迹之后，到了日子能让他去应个卯，喝杯茶，已经是给了天大的面子，哪个敢真让他把衣服解开去验看啊。”

太后沉默了一会儿，轻声说：“若是得空了，确实也该找个机会好好打听一下，要万一真是……我到了地底下，也不知道该如何和先帝爷交差。”

*

明珠从万福宫里走出来，周遭已经黑了下来，暮色四合，寥廓的穹庐笼罩着头顶的一小片天空，在万福宫门外头三五步远的地方，站着一个人，他的面容不甚清晰的模样，手里头擎着一把乌木六合宫灯，里头的火苗左右摇晃着，在寂静的夜色里说不出的柔旎动人。

明珠一步一步走向他，轻轻给他道了个万福，严鹤臣擎着宫灯，眉眼深处藏着星辉璀璨：“你的东西已经让人送出宫了，我今日不当值，送你去你日后住的地方瞧瞧。”

早上和皇上说完这些话，严鹤臣已经开始着手让人把他在京中缎府胡同的店铺归置了起来，早就买好的院子，仆人们也都是现成的，他从没有回去住过一次，只安排了管家打扫干净。明珠默不作声地跟在他身后，从万福宫到贞顺门一共要走小半个时辰，寂静的掖庭空旷而孤寂，只有各宫檐下和长街两侧挂着的大红灯笼，还在左摇右晃着，显示出几分煊赫来。

移步换景，竹影婆娑，有几步路走着只觉得四处鬼影幢幢，说不出的诡谲吓人，明珠抬起眼，盯着严鹤臣的背影看，他手里那盏琉璃宫灯照得他半边侧脸都变得温和起来。

他留意她步子小，顿了步子回过头来看她：“怎么？要是累了，我就给你传轿子。”

明珠忙摆手：“这不合规矩。”

严鹤臣等她完全跟上了，才从容道：“日后不用再拿自己当奴才了。离了紫禁城，你就是正经主子，不用整日提心吊胆了。”

他这话的语气淡淡的，明珠的眼眶却有些热，她微微垂着眼说：“我知道了。”

一路走到贞顺门，外头听着一辆马车，樟木的车身，两侧带着燕飞，玄青色缎面的门帘子上头绣了一只麒麟，车夫放了脚踏，明珠拎着裙摆打算登车，严鹤臣站在一边扶了她一把。这举动却把明珠骇了一跳，她忙说：“不敢劳烦大人。”

严鹤臣的手力气很大，隔着布料都能感受到他掌心的温度，严鹤臣一言不发，依旧四平八稳地模样：“劳烦称不上，这宫里头处处都是眼线，你我今日说过的话明日就能传到御前去，你不要和我太生分。”

严鹤臣说的话的确是不无道理了，明珠微微抿抿唇，而后轻轻点了点头。严鹤臣扶着她上了马车，而后骑了一匹马跟在马车旁边，听着车轮辘辘的声音，明珠掀起帘子回头看去，还能依稀看见连绵高耸的朱红色宫墙，和掖庭四角上头的角楼。

自她三年前立春那一日起，她便再也没从宫里头出来过，最远的一次，还是来贞顺门里取从家里送来的书信，如今就这般从里头出来了，倒觉得恍恍惚惚像是做梦似的。明珠又把目光转向严鹤臣，月色下他身上带着清贵气，像是拢着月色的光华似的。

脑子里转过熙和姑姑的话来，明珠不晓得为什么严鹤臣在太后那边反倒是落了几句好话，明珠不是一个喜欢钻牛角尖的人，这事听起来蹊跷，她自个儿也想不出个所以然，索性就放在一边，跟着马车不知道又走了多久，马车在外头停了。

有人在外头说了一句：“夫人，到家了。”

这声夫人听得明珠脸热起来，一双指骨分明的手从帘子外头伸进来，把帘子挑开，严鹤臣把手递给明珠。明珠的心脏砰砰地跳着，也不知道自己该是怎么个心情应对着，她把自己的手搭在严鹤臣手上，立刻被他攥得紧紧的，若是不知情的人看去，只怕是要以为他们二人伉俪情深了。

就着严鹤臣的手下了车，哪怕明珠已经平平稳稳地站定了身子，严鹤臣依旧没有把手松开。许是怕有人盯着吧，明珠心里头想着，身边的车夫轻声对严鹤臣说：“一切都收拾停当了，只是夫人的春衫妆奁没有备齐，过一二日让滕喜斋的绣娘过来给夫人量体裁衣。”

一个侧面的功夫，就瞧见了驾车的车夫，竟然就是宁福，明珠不知道他叫什么，但是看着面熟，知道他原本在严鹤臣不在的时候帮衬过她，给她引路。宁福给明珠打了个千：“奴才宁福，给夫人请安。”

明珠给严鹤臣一个疑惑的神情，严鹤臣耐心给她解惑：“他原本也不是宫里的奴才，当初不过是给他在户部加了个名儿，如今就让他跟着你。宫里头的奴才多，旁人也不太放心，你用着他试试，不习惯再说。”

一上来就把他身边的奴才讨走了，明珠心里头还升起几分愧疚来，严鹤臣倒没有说别的什么，用目光示意着眼前的屋子：“今日时日不早了，就不让奴才们来给你问安了，明儿一早再说吧。”

俨然一副要把她当作当家主母的样子，这个身份的转变让明珠一时措手不及，她愣着跟着严鹤臣往前走，忍不住张张嘴：“大人，我……”

严鹤臣侧过脸来看他，星辉灿烂都落进他的眼里，严鹤臣抬起手，食指轻轻压在了明珠的嘴唇上，他轻声说：“嘘，别说话。”

明珠的嘴唇是热的，严鹤臣的手指是冷的，一冷一热的功夫，像是一股电流从嘴唇一直蔓延到全身似的。

第48章

门口站着几个小厮模样的人, 外头一左一右两个石狮子，头顶的太保都被灯笼照得微微泛红。明珠拎着裙摆上了踏跺，几个小厮把门推开, 侧身让她进去。这进门也有一定之规, 明珠看向严鹤臣，他示意让她先进去。

一进门就是一个照壁，天黑看不清上头镂刻的花纹，明珠绕过照壁，穿过廊庑，宁福走在最前面引路，这一路兜兜转转不知道走了几个门，终于在一个门口停下了步子。宁福把门推开：“屋子都是新收拾的, 以前也从没有人住过，被子都是全新的。”

明珠嗯了一声, 宁福站在门口喊了一声：“尔雅。”明珠这才看见，在角落里还站着一个女郎。她站在原地, 眼睛里噙着泪，等明珠的目光真的落在她身上，她几乎是三步并作两步跑过来，跪在明珠面前：“小姐！”

明珠脑子里都是乱的, 她猛地抬头看向严鹤臣：“大人, 怎么把尔雅接来了？”

尔雅是和明珠一起长大的丫头, 和明珠同岁，明珠入宫之后, 没有把她带到京中，临行前特别叮嘱她不要得罪主母，安心避世就好，她在京中许久，在心里对她一直牵肠挂肚，今日竟就这般得见了。

“我派人从河间府接来的，昨日到的京城，想着你在宫里不方便，就养在了我府上，本想等你得空的时候让你们见上一面，或是把她也送进宫里和你作伴，没料到有今日，也算是省去了很多周折。”严鹤臣的语气很平静，可听得明珠泪珠子往下掉，她也不顾还有旁人在场，拉着尔雅的手，忙不迭地问：“家里可都还好么，父亲和弟妹们，身子都康健吗？”

尔雅也是噙着泪：“家里都好。”

严鹤臣却没心情听她们主仆叙旧，听着明珠的一顿迭声询问，心里头十分替她不值，哪怕是远在京中，明珠无时不刻都在心里头惦记着母家，可他的父亲呢？一面巴望着自己女儿在宫里的荣宠，一面又沽名钓誉，装作清高的模样，心里根本就没有这个女儿的半分位置。

尔雅抬起手替明珠抹泪：“小姐比往日瘦了，可是日子过得不好么？”一晃三年不见，尔雅脑子里的自家小姐还是临行前珠圆玉润的模样，没料到三年的光景，明珠的变得纤细玲珑起来，原本丰盈的双腮都有了几分线条。

“哪能呢，”明珠笑笑，把她停留在自己脸上的手拉下来攥在掌心：“宫里日子过得没什么不好，你放心吧。”

“小姐本就是这样的性子，吃了什么苦也不同外人道。”尔雅还絮絮说着，严鹤臣倏而觉得她一口一个“小姐”让他听得十分不爽，本想着忍一忍就作罢，没料到越听越觉得刺耳，实在忍不住，才冷淡地说：“你这称呼要改一改，还像闺中一样可是不成了，明珠的身份不同以往，你该叫夫人。”

这句话出口，明珠一愣，而后耳朵发热，尔雅抹了抹泪说：“奴才好些日子没见到……夫人了，一时还习惯不来，大人莫怪。”

严鹤臣嗯了声，把明珠要住的屋子里里外外打量个遍，他原本也吩咐过了，要把屋子装点的有几分女子该有的样子，如今瞧着拔步床上头的床幔和八宝格上头放着的花瓶，和瓶子里插着的几枝梅花，心里头勉勉强强觉得说得过去：“你今儿先歇着吧，有事儿明儿再说。”