“明珠姑娘。”明珠正把四库馆的书目登记造册，这里头许多书都有不少年头了，查点起来亦是劳神费力。书籍上头积了厚厚一层灰，用手拂过，就连指腹上都沾了灰。

何公公拿着拂尘走上二楼，叫了她一声。明珠停下手里的活，盈盈一褔：“何公公。”

何公公轻声道：“太后这阵子想看看金刚经，只是经文晦涩难懂，想来四库馆找本带批注的，姑娘可知道在哪。”

这些日子，明珠把四库馆里外里瞧了个遍，她略一忖度：“公公稍后。”说罢，拉着那个小梯子，去取上排书架上的书。

“是这本吗？”明珠把一本书递给何公公。

“应该是了吧，太后身边的熙姑姑在楼下等着，麻烦姑娘跟着去一趟吧。”何公公说话的时候喜欢看人眼睛，这回却错开了眼珠。明珠微微一怔：“我人微言轻，怎好往太后面前去，若是手脚粗笨，惹恼了太后，岂非难辞其咎？”

何公公摆摆手：“宫里哪个不知明珠姑娘最为妥帖，自然是不会错的。”想了想，何公公补充了一句，“太后都开口了，只怕推拒不得，姑娘还是担着小心吧。”

这怕是何公公在提点她，明珠一瞬间心中警铃大作，她把书拿在手里，点头道是，而后下了楼。

四库馆门口的空地上，站着一个约么四十岁上下的宫女，这种宫女都是得了主子特别恩宠，准许留在宫里的。熙姑姑穿着浅青色的对襟袄子，鸦色的长发在脑后绾了髻，脸上笑着，带着宽厚相：“劳烦姑娘了。”

明珠说不敢，而后就跟在她身后，向万福宫去了。

熙姑姑虽然走在前头，可无时不刻都在留意着明珠的举止，长街悠长，作为宫人，向来是不许走在甬路正中的，明珠的步伐不疾不徐，双眼平视，不左顾右盼，步子幅度适中。熙姑姑暗自在心里赞了一句。

二人一路无话走到万福宫外，万福宫是西三所里头最大的宫殿之一，唯有长春宫能与之相较。太后是皇帝的生母，今年已经年逾半百，眉眼深处，还能看见当年的冷冽味道。

她原本是先帝的兰贵妃，能最后帮助自己的孩子夺得帝位，其手腕自然非同小可。只是十数年过去了，不知道的人，大概会以为眼前这位，不过是位慈眉善目的老人罢了。

明珠跪在她面前行礼，太后说了句起来吧，明珠这才顺从地站起来。熙姑姑从明珠手里把书接过来，送到太后眼前：“老祖宗瞧瞧，可是这本？”

太后眯起眼睛，手指划过书页：“倒是没错。”而后抬起眼，把明珠上下打量一番，“这丫头看着眼熟，你叫什么？”

明珠道了个万福：“回老祖宗，奴才叫明珠。”她咬字清楚，不卑不亢，眼眸低垂，看模样是个温吞的。

“哦。”太后看了一眼熙姑姑，“是除夕宴那日的丫头。”

“老祖宗好记性。”熙姑姑笑着说。

太后的后背靠着椅子，神情倒是十分闲适：“这丫头，哀家若是记得不错，是张季尧家的女儿，对不对？”

熙姑姑点头：“奴才记得，去年立春小选的时候，皇上特意叮嘱留下她的。”

“瞧着模样生得周正，”太后收回目光，“去吧，这没你的事了。”明珠眉目间神色不变，再次跪地叩首，后退几步，踅身出了万福宫。

看着明珠的背影出了门，太后脸上的笑容却渐渐淡了，她摆了摆手说：“把后头那些人都撤了吧。”熙姑姑道了声是，而后轻轻拍了拍手。

只见帘子后头人影幢幢，几个呼吸间就都从帘幕后面退了出去。

“这丫头和我想得不大一样，我本想着，若是个妖艳惑主的，便就地格杀，左不过是一个臣子的女儿。张季尧就算有功于我朝，也断不能把这样一个女子送进皇上的后宫。”太后看着熙姑姑，淡淡道，“你怎么看？”

熙姑姑笑着给太后端了杯茶：“老祖宗心里都有了定数，怎么还来问奴才呢？”

太后忍不住笑了笑，而后淡淡道：“看看再说吧。”

“就算皇上已经御极十多年了，可在太后心里，依然牵挂得不得了呢。”熙姑姑往博山炉里放了几颗檀香，轻声道。

“皇帝还年轻，有些事的分寸还掌握不好，可在他的兄弟里头，他是最出挑的。熙和，我这些日子常常梦见先帝，你说，他会不会怪我？当年的大皇子，还有五皇子……”

“怎能怪您呢。”熙和又走到太后身后，给她捏着肩膀，“怪只怪两位皇子皇子福祚不永罢了。”

日晷已经偏移了，紫禁城又迎来了一个空旷而孤寂的黄昏，太后收回目光，轻声说：“得空去给五皇子上柱香吧，他母亲死得早，偏偏他自个儿也没个寿元。”

“这冷宫里长大的孩子，性子都孤僻，他小时候奴才还亲眼瞧过一次，没娘的孩子，眼睛里都冒着寒气儿，好在一年到头也瞧不到几回，先帝爷不待见，后宫哪个敢给他好脸色，还不是老祖宗宅心仁厚，逢年过节给他些金银，也不至于让他空着肚子过年。”

太后摆了摆手示意她别再说了：“说到底，我还是愧怍他，不单是对他，还对他母亲。这孩子也是，好端端的出了天花，竟没挨过两日，那时候宫里头正乱，到底也没给他好生发送了。”

熙姑姑又再劝了几次，太后轻轻叹了口气，也不再提了。

日头西斜，明珠从四库馆回到自己原本的住处。掖庭像是个漆黑的怪兽，长着血淋淋的嘴，好像要把她拆穿入腹。明珠性子安静，本就不是个话多的人，只是走在路上的时候，她突然在想，也不知严大人此刻在做什么。

这个念头从她的脑子里冒出来，明珠自己都是一愣，严鹤臣不在宫里头，她心里便七上八下地悬着，也不能落在实处。今日在太后那里，她不是没听出太后的弦外之音，太后传她过去的深意，她也并非全然不知。

出了万福宫，只觉得背上全是冷汗。

这种感觉就像是独自一个人，过独木桥一样，前头是乌漆墨黑的一片，没人帮得了她，全都靠她自己。到底是从什么时候起，她竟把严鹤臣当作依靠了。这种感觉不大对，明珠私心里觉得，和他这样的人过从甚密，无异于与虎谋皮。可却又觉得退无可退。

郑贵人身边的宫女名叫紫苏，吊梢眉，丹凤眼，她叫过内务府的一个小黄门，淡淡问：“你这手里的东西是要往哪送？”

小黄门给她打了个千儿：“主子爷的吩咐，春寒料峭，要给四库馆里头送些银炭。”

紫苏从怀里掏出一片金叶子，塞到那小黄门手里：“天儿冷，四库馆里用得上银炭，咱们做奴才的还是要自个儿疼自个儿，这点钱给公公喝茶了。”

小黄门迟疑着问：“无功不受禄，姐姐这是做什么。”

紫苏手里拿着一个帕子，里头裹着什么东西：“把这个埋到四库馆的树根底下，后头就没你的事了，好生拿你的银子就行了。”

第25章

二月初三这日一大早，阖宫的妃嫔依礼该由槿嫔带着，向太后晨昏定省。

众妃嫔一大早都在槿嫔的宫里头等着，却独不见郑贵人。

“娘娘恕罪，我们小主今儿一早上身子就不爽快，特叫我来告罪。”紫苏说话的语速很快，像是竹筒倒豆子。

槿嫔一愣：“郑贵人年轻，向来身子强健，怎么好端端地就病了，找太医瞧过没有？”