“什么话？”宁葭道。

“他去镇上卖柴火时，被扈老爷家养的狗追咬，就骂了那条狗。”袁丘道。

“就为这个？”宁葭道。

“人贱不如狗。”袁丘道。

“朝廷的律法如此苛刻吗？”宁葭道。

“什么狗屁律法，都是一肚子坏水的狗官弄出来害人的玩意儿。”袁丘道。

“不可能，父……”宁葭吐出此言，连忙顿住了声，道：“不、不可能，皇上他不会这么做的。”

“现在这个皇帝就不是什么好东西。”袁丘道。

“那、以前的皇上呢？”宁葭道。

“看看这些狗官就知道了，也好不到哪儿去。”袁丘道。

“不，不是的……”宁葭道。

“不是什么？”袁丘道。

“以前的皇上，他是、一个很好的皇帝。”宁葭忽然将这句话说出来，就连自己也吃了一惊。

孔怀虚则似不经意地瞟了她一眼。

宁葭心虚地看了看他。

“很好的皇帝？”袁丘倒奇道，“你见过他？”

“是啊，小棠姐姐，你见过皇上？”桃叶和六顺亦问道。

圆觉则一直默然不语。

“啊？没、没有……”宁葭忙道。

“上一任皇上永平帝，谦和秉仁，说是位好皇帝，倒也不错。”孔怀虚接过话头道。

“孔先生见过先前的皇帝吗？”袁丘问道。

“未曾。”孔怀虚道。

“那怎地这么为他说话？”袁丘道。

“实话实说罢了。”孔怀虚道，“永平帝在位二十余年，推行仁德之政，御敌而不贪侵他土、重才能之士、免特供之非仁；宫中崇尚简朴勤俭，从无奢靡之事，对贪敛之人从不姑息，甚至加以重刑。秉此仁心仁德，确是位仁义之君。”

“孔先生……”宁葭闻他口出此番言语，倒着实未曾料到。

“这可奇了，”袁丘笑道，“既然从前我们有这么一位好皇帝，怎么也没见贪官酷吏少一点？滥刑重罚轻一点？”

“是啊，”桃叶亦道，“祝县令在离凰县也有十多年了。”

“就是，那个皇帝既然这么好，怎么不知道这个祝县令这么坏？”六顺道。

“皇帝就算再有仁德之心，他一双眼能见多远？启州这么远，他怎么能看得见呢？”孔怀虚摇头道。

“他虽看不见，杀人的刀可是他给的。”袁丘哼道。

“那前一任的启州知州不是也被抓去京城了吗？”桃叶道。

“启州水患，只死去的百姓就有上百人，被毁之家园田地不计其数，便是想瞒又怎么瞒得住呢？”孔怀虚道。

“前一任知州、是姓卓吗？”宁葭望着孔怀虚、秉着呼吸问道。

“是，卓远方。”孔怀虚道，“若不是他私吞朝廷赈银、怠误水利，又怎会有此大祸？”

“他、他后来、怎么样了？”宁葭道。

“听说是被抄了家，送去京城斩首了，可痛快了！”六顺嚷道。

“他、有儿女吗？”宁葭道。

“有两子一女。”孔怀虚道。

“那他们呢？他们、怎么样了？”宁葭顿道，紧张地扯着自己的手指。

“按律例，两个儿子充了边军，一个女儿没入官妓，应该都还活着吧。”孔怀虚道。

宁葭眼中又浮现出那日廊下绫荷痛楚的模样，黯然道：“官妓？这也是律法吗？”

“是啊，律法。”孔怀虚道。

“坏人就该遭报应，谁让他爹干坏事的！”六顺道。

宁葭便不再言他，只默然低头随着众人向前走去。

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晚间，已近三更，六顺还坐在堂内桌旁。

桃叶亦坐于廊下发呆。

宁葭就坐在她身旁。

桃叶手中抱着一个小小的旧木匣，木匣左边的角上还留着上次烧黑的痕迹。