就连替周贵妃和小皇子求情，万贞都不敢明着说，只能暗求。

孙太后听得懂这其中的意思，万贞常在她面前走动，能猜出皇后要抱养皇长子并不奇怪。只不过她跟周贵妃已经闹翻，却还愿意求情，却让孙太后神色微动，嗔道：“傻丫头，各人自修各人福，你瞎操什么心？”

万贞低声道：“娘娘，您因为爱重小殿下而派奴去长春宫，奴自然要尽本分，以小殿下的福祉为先。而小殿下如今不满周岁，奴认为他现在最大的福祉，自然是有母亲哺育抚养。”

孙太后哂然一笑，道：“贞儿，你是好心。可是，有些事儿啊！你还小，不懂。”

万贞一脸茫然，孙太后笑了一笑，突然又问：“你这么喜欢皇孙，不如哀家派你去皇孙那儿服侍？”

万贞已经从周贵妃那里吃够了教训，哪里还敢接这样的任务，连连道：“奴既愚笨，又不合时宜，去小殿下身边，说不准什么时候便要闯大祸。还是老老实实地去经办外务罢，那差事是粗活，奴能办好。”

孙太后有些嗔怒，喝道：“你这惫赖丫头，不肯尽力，光耍滑头！”

万贞吓了一跳，连忙伏地叩首道：“娘娘恕罪，奴实无此意！”

孙太后到底是个宽厚性子，吓了她一下便不为己甚，想了想，道：“你顶撞贵妃，不能无罚。这样罢，今晚罚你提铃，报完五更后再来哀家这里候命。”

提铃是明宫对宫女的处罚之一，受罚者手持铜铃从申时正一刻开始，沿着宫门巷道徐行正步，每到交更时便扬声报时，并呼“天下太平”。其实这就是外面更夫夜里巡检有没有火灾并报时的差事，不过由于夜间独身行走在幽深寂静的宫廷中，对宫女来说十分可怕，且昼夜颠倒，风雨不避，十分辛苦，就成了一种惩罚。

孙太后虽然罚万贞提铃报时，但只罚一天，且报完五更后就又回驾前候命。这惩罚就带着很浓的教导意味，旁边侍立的严尚宫怕出岔子，索性亲自出了凉亭，叫了手下的得力宫女过来，让她亲自带了万贞过庑房接铃。

原来受罚的宫女不明所以，但太后的近人亲自带人过来，又只罚一天，她们也不敢刁难，爽快的将提铃要走的路线和如何报时仔细教给了万贞，又问她要不要陪同。

万贞当然想有人陪着做事，可带她过来的宫女领悟上头的意思，却不同意：“贞儿，娘娘这是要小惩大诫，叫你一次就知道厉害呢！你不老实点受罚，难道还想惹娘娘生气？”

万贞顿时老实了。

其实夜间提铃报时的声音，宫中每天夜里都听得到，只要晓得路线，没有什么难处。只不过她没有吃晚饭，就挨了罚，这肚子饿得她难受。而且随着天色变黑，宫中行走的人变少，只有她一个人慢慢地沿着巷道宫门徐行，这饥饿的感觉就更难忍了。

万贞一边走，一边琢磨着是不是要绕到尚食局灶间那边去偷点东西吃，前面的巷口暗处突然窜出一条人影。

第二十六章 提铃受罚之夜

大晚上的，云重月昏，黑乎乎的突然跳个人出来，是人都要吓一跳。万贞胆子再大，这时候也不由得一惊，退了半步。

那人也意识到自己出来得不对，连忙小声叫道：“贞儿，是我！”

万贞举高风灯一照，讶然道：“陈表？你不是去郕王府了吗？怎么……”

陈表道：“后日端午射柳盛会，郕王命我来给太后和贤太妃进献节礼。天晚了我在旧日同僚处借住一宿，听说你被罚提铃，所以来看看……”

万贞有些尴尬的说：“没事，我就是不会说话，顶撞了贵妃。太后娘娘要磨我性子，所以罚了提铃报时。也就一晚上，不要紧。”

陈表道：“怎么不要紧？你这人容易饿，一晚上不停走，还不得饿坏你？”

他一边说，一边从怀里摸出个纸包和瓷瓶来，道：“这里有串肉粽，还有一瓶糖水。你先把棕子吃了，把糖水带着。实在饿得顶不住了，再偷偷喝一口。”

万贞万万没有想到陈表会突然来这一出，愣了会儿才道：“我等下可以去尚食局找点吃的，你在同僚这里借宿，弄这些东西不容易。”

陈表皱眉道：“就是不容易，我拿来了你就赶紧吃！我打听过了，你这提铃要走的路远，到尚食局那边都快三更了。也不知道灶里有没有给你留吃的，就是有，宫女胆子都小，未必敢夜半还等着给你开门。”

万贞实在有些不敢领受他的好意，道：“我手下的小秋胆子挺大的，不怕黑。”

陈表叹了口气，低声道：“贞儿，咱们做不成夫妻，难道十几年情分，连兄妹也做不成了？”

万贞只是怕陈表缠夹不清，却不是想替原主连青梅竹马的情分也一并了结，犹豫了一下，轻声道：“我只是怕你恨我。”

陈表苦笑一声，将手中的粽子塞了过来，道：“我是恼你，可再恼又能怎么样呢？难道我还能拿你当仇人？那样的话，我们前面十几年互相照应的心思，又算什么呢？”

万贞默然，接过粽子打开叶片一口一口的吃。陈表不敢让人发现，便躲在宫墙根的阴影里，等她吃完便伸手接过粽叶，仍旧用纸包好。

宫里的粽子做得小巧，万贞把一串五只粽子吃完，才将将算饱。眼看这段路走完，前面便到了开阔地段，陈表不能再跟，便问：“你在郕王府的差事怎么样？”

陈表道：“还好，郕王府只有十六个宦官，除了总管舒良，副总管兴安，其余的人都不太得力。我现在管着王府的大灶，在汪王妃面前颇有脸面。郕王也有赖我为他出入仁寿宫，平时常召我晋见。”

他虽然这么说，万贞却还是觉得有些不对：“怎么只是管灶？不是总管厨务？”

陈表有些失落的道：“管灶我还行，管厨的话我差了点。我大字不识几字，管灶都靠着死记，总厨是不行的。”

太祖立下规矩，不许宦官识字干政。虽说到宣宗时破了祖宗之法，又在内宫开了内书房，使翰林教宦官读书。但能选到内书房读书的宦官，无一不是经过激烈竞争才爬上去的人精。

陈表在御膳房学了厨艺，就没有精力学字。能认的那几个字，是从皇历里硬记下来的，真到了独当一面，在学识上难免吃亏。

万贞想了想，问：“你如今既然管灶，有没有时间找个先生读书？”

陈表哑然失笑，道：“又不是内书房的翰林学士们，被皇爷点了来教书，不教也得教。外面那些读书人，哪个瞧得起咱们这些人？肯来教书？”

万贞道：“咱们又不去找那些考了举人、进士的读书人。在这京中，总有日子穷困，过不好的老秀才吧？花钱请这样的人来教，不教？那是咱们钱花得不够！”

陈表惊咦一声，过了会儿才感叹的道：“贞儿，你这一年，可是长进得连我都认不出来了。”

万贞不理会他这句话，又道：“这半年太后娘娘对我多有赏赐，我攒了点钱。这样罢，端午节后，我要去新南厂办差，卯时二刻出宫，会往郕王府那边绕几步，你在那边路口的第一个胡同口等我一下。”

陈表连忙摆手：“我怎么能拿你的钱！”

万贞正色道：“你这是谋前程，花多少钱，只要事能成，那都不叫亏。你就当我给你钱，是在为自己谋后路，以图将来落魄你能庇佑我吧！”

陈表一怔，道：“郕王如今年岁已长，与皇爷再怎么兄弟情深，都过不了几年就要去就藩的。到时候离京师遥远，如何能……”

万贞打断他的话，道：“人生的际遇，谁能说得准呢？你看，我如今在太后面前也算记得住的人，与贵妃说话其实是出于好心，却还不是被罚了提铃？你若能在郕王那里做个独当一面的总管，日后……若我出宫找不着家人，去郕王藩地依你而居，那也是条好路子啊！”

陈表沉默了一下，点了点头，轻声道：“依你。”